上个世纪80年代中期，上海城市基础设施建设面临着历史欠帐多、条块分割严重、建设进度滞后的窘境。为尽快缓解城市发展矛盾，最大限度解决市民后顾之忧，1986年初，市委、市政府提出集中力量打歼灭战，当年首次把自来水上游引水、新客站建设等15项工程列为市政府年内要办的15件实事。时任上海市市长的江泽民同志要求在工程建设中开展竞赛，并主持召开市长办公会议研究决定成立重点工程实事立功竞赛领导小组。同年6月12日，市建设党委、市建委、市总工会、解放日报社和上海电视台等13家单位首次召开立功竞赛动员大会，正式拉开了延续至今的立功竞赛活动序幕。自1987年起，市委、市政府又决定把每年办几件与市民生活关系密切的实事项目与重大工程建设结合一起开展立功竞赛活动。
    重大工程实事立功竞赛活动从初期的抓工期进度，逐步转向重质量安全、重文明施工，以及向管理型、智力型和科技型转变，近几年又转向以惠顾民生、注重实效作为立功竞赛的出发点，努力把立功竞赛发展成体现上海特点、具有充沛活力的两个文明建设示范工程。通过立功竞赛活动的开展，一大批市重大工程项目按期优质高效完成，为提升上海城市功能和建设国际化大都市奠定了坚实基础，有力地推动了全市的改革开放和社会经济发展。
    重大工程实事立功竞赛活动极大地调动了广大建设者的积极性，取得了丰硕成果，谱写了辉煌篇章。28年来，全市累计完成重大实事工程共2240余项。在重大工程实事立功竞赛活动中，企业积极承担社会责任，提升了知名度。同时，也涌现了一大批建设功臣和优秀组织者，他们中一些有突出贡献者成为两院院士、全国五一劳动奖章、上海市劳动模范获得者，许多人走向领导岗位，成为行业领军人物。在他们身上表现出了广大建设者顽强拼搏、追求卓越的正能量。市委、市人大、市政府、市政协领导高度重视和关心重大工程实事立功竞赛活动，每年参加重大工程实事立功竞赛表彰大会，并亲切接见建设功臣和优秀组织者代表。经过洗礼和发展，重大工程实事立功竞赛活动已成为各项重大工程建设的助推器，科技创新层出不穷的源泉，管理水平不断提升的重要抓手。